'La máscara de la Muerte Roja' de E. A. Poe

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La máscara de la Muerte Roja es un relato de Edgar Allan Poe, publicado por primera vez en 1842.

Un reino imaginario, gobernado por el príncipe Próspero —un frívolo degustador de placeres—, es asolado por una extraña peste, a la que llaman la Muerte Roja...

«La sangre era encarnación y su sello: el rojo y el horror de la sangre. Comenzaba con agudos dolores, un vértigo repentino, y luego los poros sangraban y sobrevenía la muerte. Las manchas escarlata en el cuerpo y la cara de la víctima eran el bando de la peste, que la aislaba de toda ayuda y de toda simpatía, y la invasión, progreso y fin de la enfermedad se cumplían en media hora.»

Próspero, al ver que la plaga diezma sus tierras y acaba con sus súbditos, decide resguardarse en su castillo inexpugnable junto a sus cortesanos. Allí dentro la vida sigue como si fuera un banquete constante con música, hermosas mujeres, juegos y bailes, en tanto que la población a extramuros cae como chinches.

«Al cumplirse el quinto o sexto mes de su reclusión, y cuando la peste hacía los más terribles estragos, el príncipe Próspero ofreció a sus mil amigos un baile de máscaras de la más insólita magnificencia.»

El castillo cuenta con siete salas, cada una de ellas de un color distinto con un ventanal del mismo color. En todas, menos en la séptima, tapizada de terciopelo negro, pero con la vidriera de su ventana de rojo escarlata, y con un reloj de ébano con un péndulo.

«Su péndulo se balanceaba con un resonar sordo, pesado, monótono; y cuando el minutero había completado su circuito y la hora iba a sonar, de las entrañas de bronce del mecanismo nacía un tañido claro y resonante, lleno de música; mas su tono y su énfasis eran tales que, a cada hora, los músicos de la orquesta se veían obligados a interrumpir momentáneamente su ejecución para escuchar el sonido, y las parejas danzantes cesaban por fuerza sus evoluciones; durante un momento, en aquella alegre sociedad reinaba el desconcierto; y, mientras aún resonaban los tañidos del reloj, era posible observar que los más atolondrados palidecían y los de más edad y reflexión se pasaban la mano por la frente, como si se entregaran a una confusa meditación o a un ensueño. Pero apenas los ecos cesaban del todo, livianas risas nacían en la asamblea; los músicos se miraban entre sí, como sonriendo de su insensata nerviosidad, mientras se prometían en voz baja que el siguiente tañido del reloj no provocaría en ellos una emoción semejante.»

Estaban en lo mejor de la fiesta, cuando el príncipe repara en uno de los invitados, cuya máscara «que ocultaba el rostro se parecía de tal manera al semblante de un cadáver ya rígido». Por ésta y por su atuendo, Próspero se da cuenta de que aquél ha osado disfrazarse de la Muerte Roja.

El desenlace, aquí.

*En 1964, Roger Corman rodó una película con el mismo título, protagonizada por Vincent Price.
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